Она была лучшей. Лучшей из всех, кого он встречал. Умная, ироничная, с лучезарной улыбкой и блестящими светлыми глазами. Достойный противник и превосходный воин, холодная и немного надменная - принцесса Северных Земель.
Он устроил ей множество испытаний, которые она проходила с легкостью, словно играючи, преодолевая препятствие за препятствием. Иногда ему казалось, что эта девушка вовсе не метит на звание достойной пассии для одинокого короля, а просто решила попробовать себя в роли авантюристки, посмотреть, так сказать, сможет ли покорить эту вершину.
Но она справлялась с заданиями и отгадывала его загадки раз за разом, будто умела смотреть в душу, извлекая из нее все самые сокровенные тайны, вытаскивая на солнечный свет похороненные давным-давно переживания и чувства.
- В чем твой секрет? - спросил он однажды, когда до решающего испытания оставалась лишь одна ночь.
- У меня золотое сердце, - улыбнулась она, глядя ему в глаза. - Разве ты не знал, что такой благородный металл невозможно обмануть, зачаровать или одурманить? Просто у меня металлическое сердце, оно не позволяет мне расстраиваться или грустить, обижаться или переживать. Оно создано для того, чтобы светить в темноте заблудшим, очерствевшим душам, которые потеряли веру в жизнь. Как кусочек солнца, мое сердце способно исцелить чужую боль.
- А разве твою боль оно исцелило?
Король придвинулся к принцессе, прошептав эти слова в самое ухо, едва уловимо касаясь его своими губами.
- Мое сердце не болит, - дрогнувшим голосом ответила девушка. - Оно же золотое...
- И ничего не чувствует? - выдохнул он, приобняв ее за талию.
- Ничего, если я не доверяю человеку и он для меня не больше, чем знакомый, - она прикрыла глаза, не сопротивляясь сильным и властным рукам. - Но золото - мягкий металл, мое сердце может однажды расплавиться от любви, не выдержав накала. Или от переживаний за друзей. Вот почему у меня их нет.
- И зачем же ты пришла ко мне? Испытать свое сердце? И ты ничего не боишься?
- Я не знаю, за чем я пришла, возможно, это просто судьба, возможно, я всегда шла именно к тебе, - принцесса, почувствовала, как король немного отстранился от нее. - Да, я ничего не боюсь. Мое золотое сердце разобьет любые чары и отвернет любое оружие, на то оно и золотое...Она не поняла ничего. Только в желудке образовался огромный холодный ком, который стал медленно подниматься вверх. Руки принцессы стали предательски подрагивать, а светлые глаза смотрели в лицо короля недоуменно и с теплотой. Комок поднялся к горлу, сдавил его так, что девушка не могла произнести ни слова. Принцесса с удивлением подняла тонкую руку и прикоснулась к своей щеке. На кончиках пальцев поблескивали хрустальные капельки влаги. Принцесса в недоумении смотрела на них, а предательский комок поднялся еще выше и сдавил голову, словно тисками.
- Что со мной? - спросила она, глядя в ледяные глаза короля, который улыбался принцессе.
- Это оружие называется "слово", - сказал он, чуть сильнее надавив на грудь девушки. Принцесса только сейчас заметила, что из ее груди торчит рукоять кинжала. Теплая алая кровь рубиновыми каплями падала на дворцовый мрамор приемных покоев. Девушка еще пыталась, словно по инерции, улыбаться и даже шагнула вперед, позволяя кинжалу войти в плоть еще глубже. Она не понимала, что с ней происходит, почему король смог ранить ее и когда же она позволила ему расплавить ее золотое сердце.
- Почему? - выдохнула она, глядя в любимое лицо короля.
- Потому что ты открылась мне, полюбила меня, даже не заметив этого, - сказал он, поворачивая кинжал в ране, - а еще потому, что золото - мягкий металл, мягче слов.